เธอเดินทางมาที่จังหวัดภูเก็ตเป็นครั้งแรก กับครอบครัวในช่วงวันหยุดเทศกาลคริสต์มาส ปี 2014 และนั่นก็ถือเป็นความโชคดีของเธอที่ได้มีโอกาสพบกับ โค้ชเจอเก็น แซ็ค ผู้ฝึกสอนคนปัจจุบันของเธอ
ไม่นานหลังการพบกันครั้งนั้น แซ็กได้รวมกลุ่มจัดตั้ง ซี โค้ชชิ่ง (Z-Coaching) ขึ้นที่รีสอร์ทครบวงจรลากูน่าภูเก็ต และหลังจากที่ซิมมอนด์สจบปริญญาโทด้านเทคโนโลยีสิ่งแวดล้อมและธุรกิจในเดือนตุลาคม 2015 เธอจึงตัดสินใจกลับมายังภูเก็ต เพื่อฝึกฝนตัวเองอย่างหนักและจัดเต็มกับ ซี โค้ชชิ่ง ซึ่งเธอให้ความสำคัญกับการฝึกซ้อมนี้มากกว่าการทำงานบนโต๊ะเสียอีก
ซิมมอนด์ส ใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการฝึกซ้อมที่เกาะภูเก็ตแห่งนี้ “การที่ฉันได้กลับมาที่เอเชียตะวันออกเฉียงใต้ และใช้ชีวิตอยู่ที่ภูเก็ตนั้น มันทำให้ฉันรู้สึกเหมือนได้กลับบ้านเลย” เธอกล่าว
จริงๆ แล้วซิมมอนด์สเองมีความเป็นนักกีฬาเสมอมา เพราะการที่เธอเดินทางมายังประเทศไทยครั้งแรก เมื่อตอนเธออายุ 8 ขวบนั้น ก็เพื่อเป็นตัวแทนของฮ่องกงในการแข่งขันว่ายน้ำระดับนานาชาติ
“ฉันเดินทางไปยังกรุงเทพมหานคร เพื่อเข้าร่วมงานประชุมนักกีฬาว่ายน้ำระดับนานาชาติ โดยการเป็นตัวแทนของชมรมว่ายน้ำ Hong Kong Mantas ฉันเข้าร่วมการแข่งขันหลายรายการในฐานะนักเรียนทุนตลอดช่วงมัธยม และมีโอกาสได้เป็นรองกัปตันทีม ละครอส ของ อิมพีเรียล คอลเลจ ลอนดอน (Imperial College London) อีกด้วย” เธอกล่าวขณะให้สัมภาษณ์
“การแข่งขันไตรกีฬารายการแรกของฉันเกิดขึ้นเมื่อประมาณ 3 ปี กับอีก 6 เดือนที่ผ่านมา และมันก็ทำให้ฉันติดใจกีฬาประเภทนี้มาตั้งแต่ตอนนั้น สิ่งที่ทำให้ฉันรักในไตรกีฬา คือ การรวมเอากีฬาสามชนิดมาไว้ด้วยกัน ทำให้ฉันสามารถเล่นทั้งหมดได้ในคราวเดียวกัน มันทำให้ฉันได้ฝึกฝนอย่างหนักหน่วง จนกลายมาเป็นความน่าสนใจและเป็นอะไรที่แตกต่างอย่างมาก” ซิมมอนด์ส กล่าว
ซิมมอนด์สอธิบายว่า หลังจากที่เธอพักไปเป็นเวลาถึง 10 ปี นั้น ในเดือน พ.ค. ปี 2014 เธอได้ตัดสินใจเข้าแข่งขันในระดับมหาวิทยาลัย และมันคือช่วงเวลาที่เธอเรียกมันว่า “การหวนคืนสู่ไตรกีฬา”
“หลังจากนั้นหนึ่งเดือน ฉันได้ลงแข่งรายการที่สอง และผ่านการคัดเลือกคุณสมบัติในการแข่งไตรกีฬา เวิลด์ แชมเปี้ยนชิปส์ ระดับกลุ่มอายุเดียวกัน และนั่นมันก็เป็นสิ่งที่จุดประกายเส้นทางไตรกีฬาของฉัน ทำให้ฉันไม่คิดจะมองย้อนกลับหลัง เพราะหนทางที่ฉันจะมุ่งไปคือ “ข้างหน้า” เท่านั้น”
สำหรับการแข่งขันล่าสุดในรายการ ไอรอนแมน 70.3 ไทยแลนด์ 2017 ที่จังหวัดภูเก็ต เมื่อเดือน พ.ย. ที่ผ่านมา ซิมมอนด์ส ได้คว้าชัยชนะครั้งแรก ในฐานะนักไตรกีฬามืออาชีพ หลังจากได้ฝึกฝนจนเข้าขั้นในช่วงต้นปี
ในวันแห่งชัยชนะของเธอนั้น ซิมมอนด์ส ต้องตอบคำถามจากสื่อมวลชนหลากหลายสำนักที่เข้าคิวสัมภาษณ์ ว่าเธอรู้สึกอย่างไรกับชัยชนะในครั้งนี้ จนถึงตอนนี้ที่เวลาล่วงเลยมามากกว่า 2 เดือนแล้ว ก็ถึงคราวที่ ข่าวภูเก็ต จะได้ถามไถ่ถึงความรู้สึกในการคว้าชัยเป็นครั้งแรกของเธอบ้าง
“เมื่อไม่กี่วันที่ผ่านมานี้เองที่ฉันได้นั่งดูวิดีโอขณะที่ฉันเข้าเส้นชัย ฉันไม่อยากจะเชื่อเลยว่า ฉันคือคนคนนั้นที่วิ่งเข้าเส้นชัยเป็น
คนแรก” เธอกล่าว
“มันเป็นอะไรที่เหนือความคาดหมายเอามาก ๆ เลยที่ฉันสามารถเข้าเส้นชัยได้เป็นคนแรกในสนามการแข่งขันระดับนี้ ที่ฉันลงแข่งขันเป็นฤดูกาลแรกในฐานะนักไตรกีฬาอาชีพ และมันคือตัวกระตุ้นอย่างดีให้ฉันมีแรงจูงใจ
สู่การแข่งขันปี 2018 นี้ และนี่มันคือตัวชี้ให้ฉันรู้ว่าฉันต้องการอะไร และสามารถทำให้สำเร็จได้ในอีก 3-5 ปีนี้” ซิมมอนด์ส กล่าว
เมื่อถามว่า ก่อนการแข่งขันเธอคิดว่าจะมีโอกาสชนะหรือไม่
ซิมมอนด์ส ตอบแบบถ่อมตัว ว่า “ฉันเคยแข่งขันกับกลุ่มผู้หญิงมาก่อน และฉันรู้ว่าการจะได้ชัยชนะมานั้น ฉันต้องเล่นอย่างถูกต้องและเพิ่มความเสี่ยงซึ่งฉันก็ได้ทำมันในช่วงปั่นจักรยานและมันก็นำมาซึ่งความสำเร็จ”
“สิ่งที่น่าสนใจในการแข่งขันในฐานะโปร (นักกีฬามืออาชีพ) ก็คือ มีกลยุทธ์และชั้นเชิงมากมายที่ต้องนำมาใช้ขณะทำการแข่งขัน ในขณะเดียวกันที่คุณเองตระหนักดีว่ากำลังแข่งขันอยู่กับอะไร ซึ่งมันทำให้การแข่งขันมีความเร้าใจมากขึ้นและเกิดเป็นแรงกดดันที่มากขึ้น” ซิมมอนด์ส กล่าว
รายการไอรอนแมน เป็นการแข่งขันไตรกีฬาที่ถูกจัดขึ้นทั่วโลก และเราก็ถามซิมมอนส์ถึงความแตกต่างระหว่างรายการที่ภูเก็ต และที่อื่นๆ ที่เธอเคยได้ลงทำการแข่งขัน
“การแข่งขันที่ภูเก็ตเป็นอะไรที่มหัศจรรย์มากๆ ไม่ว่าจะเป็นการว่ายข้ามทะเลที่สุดตื่นตา รวมทั้งเส้นทางจักรยานที่ต้องปั่นผ่านที่ต่างๆ แม้ว่ามันจะเป็นวันที่อากาศร้อนอบอ้าว และ การวิ่ง” ซิมมอนด์ส กล่าว
“จากการฝึกฝนที่ลากูน่า ทำให้ฉันรู้จักเส้นทางเป็นอย่างดี และก็เป็นเรื่องที่ดีสำหรับฉัน นอกจากนี้ก็ถือเป็นโชคดีของพวกเราด้วยที่อากาศในวันนั้นค่อนข้างจะมีเมฆมากพอสมควร เพราะอากาศในหนึ่งสัปดาห์ก่อนการแข่งขันลากูน่า ภูเก็ต ไตรกีฬา นั้นร้อนมากๆ และแม้ว่ามันจะเป็นการแข่งที่มีช่วงเวลาสั้นๆ แต่ก็ทำให้ฉันเสียเหงื่อไปเยอะเลย” ซิมมอนด์ส กล่าวเพิ่มเติม
สนามแข่งขันไตรกีฬาของภูเก็ต ที่กำลังจะขึ้นในเดือน พฤศจิกายนนี้ ควรจะมีการพัฒนาในด้านใดบ้างหรือไม่
ซิมมอนด์ส กล่าวว่า “แน่นอนค่ะ ก็เหมือนกับทุกๆ อย่างในชีวิตของเรา การเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อยก็สามารถส่งผลต่อการพัฒนาด้านการแข่งขันได้เสมอ ความเปลี่ยนแปลงที่เห็นได้อย่างชัดเจนจากการจัดไอรอนแมน 70.3 ครั้งแรกเมื่อปี 2016 ก็คือ การติดตั้งแสงไฟส่องสว่างตรงจุดเปลี่ยนประเภทการแข่งขัน ทำให้สามารถมองเห็นจักรยานในเวลา 5.30 น. ได้ชัดเจน ซึ่งมันเป็นการเรียนรู้ที่ทุกคนผ่านข้ามมาด้วยกัน”
คุณทำอะไรบ้าง ภายหลังจากครั้งแรกแห่งชัยชนะอันยิ่งใหญ่ของคุณ
“ที่ผ่านมาก็แน่นอนว่าฉันเองต้องทำการฝึกซ้อม และเข้าสู่การเริ่มต้นอย่างจริงจังหลังพักฤดูกาล 70.3 ที่ ภูเก็ต ในตอนนี้เป็นการใช้เวลาส่วนมากไปกับการวิ่งสะสมไมล์ และช่วงหลายสัปดาห์แห่งการซ้อมอย่างหฤโหด ก่อนมีการเจาะจงในโปรแกรมการแข่งจริงๆ เวลาเฉลี่ยในการฝึกซ้อมจะอยู่ที่ 20-25 ชม. ต่อสัปดาห์ เป็นการซ้อมที่เข้มข้นมาก โดยเฉพาะในช่วงเวลาที่อากาศภูเก็ตเริ่มร้อนมากขึ้นเช่นนี้” ซิมมอนด์ส อธิบาย
รายการแรกในปี 2018 คือรายการใด และคุณเองเริ่มการเตรียมตัวสำหรับการแข่งขันช่วงเวลาใด
“การแข่งขันรายการแรกที่กำลังจะมาถึงคือ รายการ หลิ่วโจว ไอรอนแมน 70.3 ที่ ประเทศจีน ในช่วงกลางเดือน เม.ย.นี้ ฉันเตรียมพร้อมในการฟื้นฟูทักษะภาษาจีนเมื่อครั้งที่ฉันยังเป็นเด็ก ซึ่งแน่นอนว่าฉันมีความสุขที่ได้กลับไปและมีโอกาสในการฝึกฝนด้วย” ซิมมอนด์ส กล่าว
มีการเตรียมตัวให้พร้อมเพื่อรายการนี้ อย่างไรบ้าง
“ในตอนนี้ มันคือการฝึกซ้อมให้พร้อมกับการแข่งขันตลอดปี 2018 และหลังจากเดือนมีนาคมเป็นต้นไป ที่การแข่งขันใกล้เข้ามาทุกขณะ ฉันเองจะต้องฝึกซ้อมอย่างหนักมากขึ้นและทำเวลาให้ดียิ่งขึ้น และฉันก็จะทำการแข่งในช่วงสั้นๆ ในห้วงเวลาหนึ่งเดือนก่อนการแข่งขัน เพื่อทำให้ฉันแข็งแกร่งขึ้นเหมือนที่เคยทำมาแล้ว” ซิมมอนด์ส กล่าว
จากรายการแข่งขันตรงหน้าที่อัดเต็มไปหมด คุณคาดหวังอะไรจากการแข่งขันปี 2018
“พูดตรงๆ เลยว่า ความสำเร็จของฉันในปี 2017 มันเกินกว่าความคาดหวังที่เคยตั้งเอาไว้ และในปี 2018 นี้ ฉันต้องการก้าวสู่ความแข็งแกร่งด้วยความแข็งแกร่งที่มี ไปยังเป้าหมายเพื่อให้มีคุณสมบัติในการแข่งไตรกีฬารายการ ไอรอนแมน 70.3 เวิลด์ แชมเปี้ยนชิปส์ ที่ แอฟริกาใต้ ในเดือน ก.ย. นี้”
เมื่อถามเธอว่า หากต้องพูดถึงใครสักคน เธออยากจะกล่าวถึงใครเป็นกรณีพิเศษ ซิมมอนด์สตอบว่า “ฉันอยากจะขอบคุณ เจอเก็น แซ็ค สำหรับการฝึกฝนฉัน ถึงแม้ว่าในปีที่ผ่านมาจะมีอุปสรรคต่างๆ รวมไปถึงอาการกระดูกไหปลาร้าหักของฉันในเดือน มี.ค. และอีกคนก็คือ คุณจเร เจียรนัย สุดยอดนักไตรกีฬาของไทย ที่ฉันได้ร่วมฝึกฝนด้วยในทุกๆ วัน และยังเป็นผู้ที่มีส่วนร่วมอย่างมากในการฝึกสอนที่ ซี-โค้ชชิ่ง อีกด้วย”
“นอกจากนี้ ฉันต้องขอขอบคุณผู้สนับสนุนทุกท่านที่เชื่อมั่นในตัวฉัน ไม่ว่าจะเป็น White & Wong, Jiakina และ Revv Energy Thailand” ซิมมอนด์ส กล่าว
ข่าวภูเก็ต ขอเป็นกำลังให้ซิมมอนด์ส โชคดีตลอดฤดูกาล 2018 และเฝ้ารอดูความสำเร็จของเธอในการแข่งขันรายการ ไอรอนแมน 70.3 ไทยแลนด์ ที่จะมีขึ้นในเดือน พ.ย. นี้
