พวกเราจะเริ่มต้นในปานาฮาเชล (Panajachel) บนทะเลสาบอาติตลัน (Lake Atitlán) ของประเทศกัวเตมาลา และลัดเลาะผ่านหกประเทศก่อนจะสิ้นสุดลงในปานามาซิตี้ รถยนต์หนึ่งคัน คนขับรถหนึ่งคน เมืองอาณานิคม, ภูเขาไฟ, อุทยานแห่งชาติ
เมื่อเปรียบเทียบกับการผจญภัยครั้งก่อน ๆ ของพวกเรา การเดินทางครั้งนี้ดูเหมือนเกือบจะหรูหราในความเรียบง่ายของมัน ซึ่งโดยธรรมชาติแล้ว มันเริ่มต้นที่จะพังทลายลงในทันที
คำใบ้แรกที่ว่าการเดินทางครั้งนี้อาจจะไม่เป็นไปตามที่จินตนาการไว้ มาเยือนเมื่อช่วงประมาณสองสามสัปดาห์ก่อนการออกเดินทาง เมื่อประเทศกัวเตมาลาประกาศสถานการณ์ฉุกเฉินทั่วประเทศ
สำหรับนักเดินทางที่ผ่านโลกมามากพัฒนาความสัมพันธ์ที่มีความยืดหยุ่นกับประกาศต่าง ๆ เช่นนี้ รัฐบาลทั้งหลายประกาศสถานการณ์ฉุกเฉินอยู่ตลอดเวลา โดยปกติแล้วชีวิตยังคงดำเนินไปอย่างเป็นปกติสำหรับผู้มาเยือน พวกเราจึงเพิกเฉยต่อลางบอกเหตุดังกล่าว
ลางบอกเหตุที่สองนั้นยากกว่าที่จะเพิกเฉย มันมาถึงในคืนก่อนหน้าที่การเดินทางท่องเที่ยวทางรถยนต์ของเราถูกกำหนดให้เริ่มต้นขึ้น เมื่อพวกเราได้เรียนรู้ว่าจะมีการเปลี่ยนแปลงคนขับรถในนาทีสุดท้าย
โจนาธาน คนขับรถคนใหม่ของพวกเรา ปรากฏตัวขึ้นในเช้าวันต่อมาสายกว่าเวลานัดไปหลายชั่วโมง และดูราวกับว่าเขาไม่ได้นอนหลับเลยนับตั้งแต่มีการประดิษฐ์คิดค้นกาแฟขึ้นมา เขายังได้แบ่งปันข้อมูลเล็ก ๆ ข้อหนึ่งซึ่งมันคงจะดีที่พวกเราได้รู้ล่วงหน้า นั่นคือโจนาธานไม่เคยออกทริปที่พวกเรากำลังจะเริ่มออกเดินทางนี้มาก่อนเลย
จุดหักมุมของวีซ่า
หลังจากจุดเริ่มต้นที่วุ่นวาย รวมถึงช่วงเวลาที่น่าอึดอัดใจเมื่อพวกเราจำเป็นต้องนำทางไกด์ของเราผ่านการข้ามพรมแดนทางบกครั้งแรก ในที่สุดพวกเราก็พบแรงขับเคลื่อนบางอย่างในประเทศเอลซัลวาดอร์ นั่นคือความสงบก่อนที่พายุจะมา
ในไม่ช้าแพทริกได้ค้นพบว่าประเทศนิการากัวได้ปรับปรุงแก้ไขกฎระเบียบด้านวีซ่าอย่างเงียบ ๆ สำหรับนักเดินทางจากหลายประเทศ ในขณะที่ผมไม่ได้รับผลกระทบจากการเปลี่ยนแปลงนโยบายนี้ ปัจจุบันแพทริกจำเป็นต้องใช้วีซ่าสถานทูตล่วงหน้า กระบวนการที่พวกเราได้รับบอกเล่าว่าจะใช้เวลาหลายเดือน
แนวทางการแก้ไขปัญหาของพวกเรานั้นมีความคิดสร้างสรรค์ หากแต่จะค่อนข้างไร้สาระอยู่เล็กน้อย แพทริกจะบินข้ามนิการากัวไปยังประเทศคอสตาริกา ในขณะที่โจนาธานและผมยังคงขับรถผ่านนิการากัวต่อไปด้วยรถยนต์ แผนการคือการกลับมารวมตัวกันอีกครั้งในคอสตาริกาในอีกห้าวันต่อมา มันไม่ใช่การเดินทางท่องเที่ยวทางรถยนต์ที่พวกเราได้จินตนาการเอาไว้ แต่ในทางเทคนิคแล้ว มันยังคงเป็นการเดินทางท่องเที่ยวทางรถยนต์อยู่
โลจิสติกส์ของการเดินทางคล้ายคลึงกับโดมิโน เมื่อชิ้นหนึ่งล้ม ชิ้นที่เหลือก็ล้มตามอย่างรวดเร็ว เนื่องจากแพทริกไม่ได้เดินทางเข้าประเทศนิการากัว เอกสารการอนุมัติสำหรับรถยนต์และคนขับรถของเราจึงต้องได้รับการอนุมัติใหม่อีกครั้งบนพื้นฐานของกรณีฉุกเฉิน หลังจากการแก้ปัญหาเฉพาะหน้าและการปรับปรุงแก้ไขเอกสารอย่างต่อเนื่องหลายครั้ง และเวลาหลายชั่วโมงที่จุดตรวจคนเข้าเมือง โจนาธานและผมก็จัดการจนสามารถเดินทางเข้าสู่นิการากัวได้
ในช่วงเวลาหนึ่ง มันรู้สึกราวกับว่าพวกเราอาจจะกลับมาควบคุมการเดินทางได้อีกครั้ง ความคิดในแง่ดีนั้นคงอยู่ได้เพียงสามวัน
อเมริกากลาง ในรูปแบบสไตล์แท็กทีม
ในขณะที่อยู่ในนิการากัว ผมจำเป็นต้องทำทริปเดินทางฉุกเฉินไปยังสหรัฐอเมริกาด้วยเหตุผลทางครอบครัว ทันใดนั้น การเดินทางท่องเที่ยวทางรถยนต์ของพวกเราก็คล้ายคลึงกับการผจญภัยร่วมกันน้อยลง และคล้ายคลึงกับการแข่งขันกีฬาประเภทแท็กทีมมากขึ้น
แพทริกกำลังรออยู่ในคอสตาริกา โจนาธานอยู่ที่ไหนสักแห่งในนิการากัวพร้อมกับรถยนต์ของพวกเรา และผมกำลังอยู่บนเครื่องบินที่มุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ เป็นเวลาหลายวันทีเดียวที่พวกเราทั้งสามคนอยู่ในสามประเทศที่แตกต่างกันในเวลาเดียวกัน โดยทั้งหมดเข้าร่วมในการเดินทางท่องเที่ยวทางรถยนต์ในเชิงทฤษฎีเดียวกัน
ในที่สุด ผมก็ได้กลับมารวมตัวกับแพทริกและโจนาธานในเมืองหลวงของคอสตาริกา สำหรับการข้ามพรมแดนครั้งสุดท้ายเข้าสู่ปานามา ณ จุดนี้ พวกเราทึกทักเอาว่าการเดินทางในที่สุดก็ได้หมดหนทางที่จะทำให้พวกเราประหลาดใจแล้ว สิ่งนี้เป็นการมองโลกในแง่ดีเกินไป
จากปานามา พวกเราจำเป็นต้องทำทริปการเดินทางที่ไม่ได้วางแผนเอาไว้อีกครั้งไปยังสหรัฐอเมริกา อีกครั้งด้วยเหตุผลทางครอบครัว
โชคร้ายที่พวกเราเดินทางมาถึงในช่วงระหว่างความวุ่นวายของสนามบินในช่วงปลายเดือนมีนาคม ซึ่งทำให้นักเดินทางชาวอเมริกันตกอยู่ในแถวการรักษาความปลอดภัย สัปดาห์นั้น มีรายงานว่าท่าอากาศยานนานาชาติจอร์จ บุช อินเตอร์คอนติเนนตัล เป็นสนามบินที่หยุดชะงักมากที่สุดในประเทศ แถวการรักษาความปลอดภัยในบางครั้งเกินกว่าสี่ชั่วโมง
ผ่านการผสมผสานระหว่างความเร่งรีบและความสิ้นหวัง พวกเราจัดการจนผ่านด่านตรวจคนเข้าเมืองและการรักษาความปลอดภัยได้ทันเวลาสำหรับเที่ยวบินเชื่อมต่อของพวกเรา ในขณะที่ผู้โดยสารคนอื่น ๆ จำนวนมากพลาดเที่ยวบินของพวกเขา มันรู้สึกเหมือนกับการเดินทางทางอากาศน้อยลง และเหมือนกับการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกที่มีการแข่งขันสูงมากขึ้น
การอ้อมข้ามมหาสมุทรแปซิฟิก
แต่การแก้ปัญหาเฉพาะหน้าอย่างแท้จริงได้เกิดขึ้นถัดจากนี้ แผนการเดิมของพวกเราคือการเดินทางกลับสู่ภูเก็ตจากทวีปอเมริกาโดยผ่านทวีปยุโรปและตะวันออกกลาง โชคร้ายที่ความขัดแย้งที่ทวีความรุนแรงขึ้นซึ่งเกี่ยวข้องกับประเทศอิหร่านได้ทำให้เส้นทางนั้นเป็นไปไม่ได้
แทนที่จะข้ามมหาสมุทรแอตแลนติก พวกเราได้ข้ามมหาสมุทรแปซิฟิก สิ่งนี้รู้สึกราวกับเป็นชัยชนะของการแก้ไขปัญหาการเดินทาง จนกระทั่งเที่ยวบินของพวกเราเดินทางมาถึงกรุงโซลสายไป 10 นาที
10 นาทีนั้นเพียงพอที่จะทำให้พลาดเที่ยวบินเชื่อมต่อของพวกเรา เนื่องจากสายการบินโคเรียนแอร์ ทำการบินเพียงแค่หนึ่งเที่ยวบินต่อวันเท่านั้นมายังภูเก็ต พวกเราจึงได้รับรางวัลเป็นการแวะพักเครื่องเป็นเวลา 24 ชั่วโมงในประเทศเกาหลีใต้ ณ จุดนี้ พวกเราหยุดถามว่าอะไรจะผิดพลาดได้อีกในลำดับถัดไป การเดินทางครั้งนี้ได้พัฒนาอารมณ์ขันของมันเองขึ้นมาอย่างชัดเจนแล้ว
เรื่องเล่าจากการเดินทาง
ความคิดดั้งเดิมนั้นเรียบง่ายมาก: การเดินทางท่องเที่ยวทางรถยนต์แบบผ่อนคลาย เพื่อเพลิดเพลินกับสถานที่ยอดนิยมที่สุดของอเมริกากลาง แทนที่จะเป็นเช่นนั้น พวกเราได้เปลี่ยนการเดินทางท่องเที่ยวทางรถยนต์ในอเมริกากลางที่ควรจะชิล ๆ สบาย ๆ ให้กลายเป็นการผจญภัยในหลายทวีปและเป็นปริศนาการวางแผนอันซับซ้อน
ทุก ๆ ทริปการเดินทางที่ดี ในท้ายที่สุดจะกลายเป็นเรื่องเล่าเรื่องหนึ่ง และข้อคิดของเรื่องนี้อาจจะเป็น “ถ้าทุกสิ่งทุกอย่างดำเนินไปตามแผนการ คุณก็อาจจะเป็นแค่กำลังเดินทางไปกลับจากที่ทำงานตามปกติเท่านั้นเอง”
นักผจญภัย ท็อดด์ มิลเลอร์ (Todd Miller) ได้สำรวจมาแล้วมากกว่า 130 ประเทศ เขาเป็นผู้เขียนหนังสือขายดีเรื่อง ENRICH: Create Wealth in Time, Money, and Meaning (มั่งคั่งในด้านเวลา เม็ดเงิน และความหมายของชีวิต) www.ToddMiller.asia
เรื่องโดย: Todd Miller
